公元前712年,周桓王试图大张王权,他行使周天子可以给予和剥夺诸侯封邑的权利,用原本不属于周王室直接控制的苏氏十二邑,换取了郑国的十邑,结果实际上导致郑国损失了四邑。后来,周桓王又索性免去了郑庄公的左卿士职位,从此郑庄公就再也不去朝见周桓王了。
公元前707年,周桓王统领周军和陈国、蔡国、虢国、卫国四国的部队来讨伐郑国。郑庄公率军列阵迎敌。当时的周军分为三个军阵,周桓王率领左翼军和陈国的军队,力图征服郑庄公。郑庄公面对周桓王的阵势,摆开鱼丽阵,让战车前冲,步卒后随,先打实力最弱的陈国。这使得蔡国和卫国的军队非常畏惧,而后仓皇地退出战场。然后,郑庄公集中兵力从两边合击周军。周军大败,周桓王也被郑国的将领一箭射中肩膀。桓王忍着疼痛,勉强地指挥着军队逃出了重围。郑国的将领想要继续追逐,活捉周桓王,郑庄公制止道:君子不能逼人太甚,何况是欺凌天子呢?我们是自卫,国家能免于危亡就足够了。战后,郑庄公为了表示对周天子的尊重,还特意派大夫前往周朝,慰问受伤的周桓王。
这场战争之后,周桓王的威信扫地,郑庄公的声威大振。宋国、卫国、陈国等宿敌也都前来求和,郑国成为了当时中原最为强盛的诸侯国。公元前701年,郑庄公和齐国、卫国、宋国等大国诸侯结盟,郑庄公成为诸侯霸主,从此开启了自己的小霸事业。
郑庄公在位期间,郑国确实维持了很长一段时间的统一与稳定。郑庄公立长子忽为太子,可是他在位期间对其他庶子同样也是非常宠爱。结果导致庄公去世后,郑国立马陷入了君位之争的混乱局面。在近三十年的内乱中,郑国无暇顾及外面的事务,郑庄公的小霸事业也嘎然而止。
郑国的内乱结束以后,大国争霸的时代到来了,先是齐楚争霸,后是晋楚争霸。但无论是哪个诸侯国争霸,都把争夺郑国当作霸业的重要组成部分。郑国因此也就成为了大国争夺的主要对象。郑国作为小国,为了生存,它不得不首鼠两端,朝秦暮楚。郑简公后期,晋楚两国停止了战争,这次停战持续了较长一段时期,郑国也由此得到和平的发展,但它仍然经常受到晋国和楚国的侵扰。
郑国一直都是晋国和楚国争霸的前沿阵地,在两个大国之间起到缓冲作用。晋国和楚国的总体实力相当,双方都深知无力灭掉对方,直接接壤势必会导致两国之间产生更加剧烈的冲突。因此,无论双方争夺郑国的战争是多么的激烈,春秋时期的郑国始终没有灭亡。
子产是郑国历史上非常重要的人物,他为郑国的中兴作出了卓越的贡献。在郑简公和郑定公的20余年中,主要是由子产来治理郑国。在内政方面,他积极团结郑国的内部贵族,维护郑国的稳定;改良土地制度、赋税制度,促进经济发展;颁布成文法律,加速法制化进程。在外交方面,子产言辞得体,面对大国不卑不亢,据理力争,维护了郑国的独立地位,赢得了良好的发展空间。在他执政的20余年中,郑国出现了中兴之势。
郑定公之后是郑献公和郑声公,声公和献公时期,郑国在春秋末期的国际舞台上还是比较活跃的。公元前504年,郑国灭掉了楚国的属国许国。同年,周朝内部发生混乱,郑国趁机讨伐周朝,并夺得了周朝的部分土地。公元前502年,郑国与齐国、卫国结盟,四年后,鲁国也加入了这个同盟之中。
公元前453年,韩、赵、魏三家分晋,历史进入战国时代,郑国的历史也接近了尾声。这一时期,郑国共经历了四位君主,历时79年。战国初年,春秋末年的中兴为郑国积攒了一些力量,面对韩国的屡屡进攻,郑国能够多有反击。进入战国时代的郑国,内政非常混乱,君权不稳,政局动荡。三家分晋之后,韩国更成为了郑国最大的威胁。公元前423年,郑幽公刚刚即位,韩武子就来讨伐郑国,杀害了郑幽公,此时的韩国已经对郑国虎视眈眈了。直到公元前375年,韩国最终灭掉了郑国,郑国从此消失在历史的舞台。
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